Comment L’histoire de L’électricité a façonné nos vies actuelles?

Connais-tu l’histoire de l’électricité ? Qui l’a découverte ? Quand ? Comment ? Beaucoup de questions entourent cette énergie que nous utilisons pourtant quotidiennement. Après t’avoir expliqué ce qu’est l’électricité, je te propose maintenant de remonter le temps pour connaître l’histoire de cette découverte essentielle.

L’histoire de l’électricité débute dès l’Antiquité

L’électricité a toujours existé dans la nature. Le plus bel exemple est la foudre. En effet, lors d’un orage, beaucoup d’air se déplace ce qui créé un frottement et donc, de l’électricité statique. C’est la libération de cette électricité qui produit la foudre.

De plus, certains êtres vivants sont capables de produire de l’électricité. C’est le cas des poissons-chats électriques ou des torpilles communes^[1]. Cette dernière était d’ailleurs utilisée comme traitement. En effet, une décharge électrique de ce poisson était censée soigner une migraine (mal de tête) ou la goutte (douleur dans les articulations). Ces capacités naturelles étaient connues des hommes dès l’Antiquité.

Cependant, c’est Thalès de Millet qui fut le premier à expérimenter et étudier l’électricité^[2]. En effet, aux alentours de 600 avant Jésus Christ, ce philosophe et savant de la Grèce Antique observa qu’en frottant de l’ambre (c’est une résine fossilisée) sur une peau de chat, elle attirait ensuite à elle des corps légers. Thalès de Millet appela ce phénomène « elektron », ce qui veut dire ambre jaune en grec.

Petit à petit, les scientifiques comprirent ce phénomène et apprirent à le maitriser.

Du XVI^ème au XVIII^ème siècle : les grandes avancées de l’électricité

Ce n’est qu’au XVI^ème siècle que le phénomène observé par Thalès prit le nom d’«électricité » grâce au médecin de la reine d’Angleterre, William Gilbert^[3].

A cette époque, les recherches se focalisaient sur l’électricité statique. L’invention de machines à frottement permettait d’expérimenter ce phénomène.

Par la suite, Stephen Gray rentra dans l’histoire de l’électricité dans les années 1730. Ce monsieur était un teinturier britannique qui s’intéressait beaucoup à l’astronomie et à la physique. Il découvrit que l’on pouvait transporter l’électricité à travers des fils de soie, de métal mais aussi grâce au corps humain. Il classa donc les matériaux en deux catégories : les conducteurs et les non-conducteurs (que l’on appelle aussi isolants)^[4].

Quelques années plus tard, en 1752, un américain prénommé Benjamin Franklin démontra que la foudre est dû à la présence d’électricité statique^[5]. Il utilisa pour cela un cerf-volant qu’il fit monter dans un gros nuage d’orage. Ne refais jamais cette expérience! C’est extrêmement dangereux! Range bien vite ton cerf-volant quand tu vois un orage arriver!

Benjamin Franklin inventa le paratonnerre pour se protéger des éclairs qui apparaissent durant un orage. Le paratonnerre est un système qui permet d’attirer l’éclair dans un lieu précis pour éviter qu’il ne tombe n’importe où, au risque de mettre le feu (sur le clocher d’une église ou un arbre par exemple.)

Après cela, en 1800, Alessandro Volta mis au point la pile électrique^[6]. Cette invention révolutionna notre rapport à l’électricité. En effet, il devenait possible d’apporter de l’énergie n’importe où. Les hommes n’étaient plus dépendants des sources d’énergie telles que le bois, l’eau ou le vent (pour les plus utilisées).

C’est également grâce à cette invention, que l’on put passer de l’électricité statique à l’électricité dynamique, celle qui bouge et qui permet de faire fonctionner bon nombres d’appareils aujourd’hui.

Le XIX^ème siècle apporte la maitrise de l’électricité

Petit à petit, l’électricité quittait les salons de curiosité où s’entassait beaucoup d’objets et de phénomènes inexpliqués. Elle entrait ainsi dans les laboratoires scientifiques pour y être étudiée. On commençait à entrevoir la possibilité d’éclairer ou de chauffer grâce à ces électrons en mouvement.

Grâce à l’intérêt que portaient les scientifiques à l’électricité, les connaissances se sont accumulées et l’électricité était de mieux en mieux maitrisée. Au début, elle a été développée pour être utilisée dans les usines. Ce qui a provoqué d’énormes changements dans celles-ci, cette période est connue sous le nom de « la seconde révolution industrielle ». L’électricité permet également d’aménager le territoire en apportant un éclairage des rues et des moyens de transports plus efficaces.

Ce n’est que plus tard, à la fin du XIX^ème siècle, que l’électricité fit son apparition dans les maisons individuelles.

En 1822, il y a maintenant 200 ans, Peter Barlow construisit le tout premier moteur utilisant de l’électricité^[7]. Petit à petit, on arrivait à produire de plus en plus d’électricité et on arrivait à la transporter de plus en plus loin.

En 1879, un monsieur qui s’appelait Thomas Edison inventa la lampe qui fonctionne à l’électricité^[8] ! Celle-ci resta allumée pendant près de 2 jours sans s’arrêter. C’est une vraie révolution comparée aux lampes utilisées à cette époque.

En 1882, les premières usines de production d’électricité furent mises en place.

L’année suivante, une grande expérience fut réalisée à Grenoble par un monsieur qui s’appelait Marcel Deprez : de l’électricité produite à Vizille (petite ville en Isère) fut transportée jusqu’à Grenoble, 14km plus loin pour éclairer une halle^[9].

Trois ans plus tard, en 1886, la ville de Bourganeuf est la première ville française à avoir toutes ces rues éclairées grâce à l’électricité produite par une usine éloignée.

C’est également à ce moment-là que les premiers moyens de transport électriques apparurent.

L’histoire de l’électricité continue aujourd’hui

Aujourd’hui, l’électricité est indispensable. Elle est partout autour de toi. Le réfrigérateur, le congélateur, le four, l’éclairage, le chauffage, les ordinateurs, les téléphones…tout cela fonctionne en grande partie, voire uniquement, grâce à l’électricité. Même dans le domaine de la santé, beaucoup d’appareils sont tributaires de cette énergie. Serions-nous capables de vivre une journée sans électricité ? Pas sûr ! Pourtant dans certains pays pauvres, elle est encore absente. Il y avait encore près de 1 milliard de personnes qui n’avaient pas accès à l’électricité en 2018 sur Terre, selon l’agence international de l’énergie. Il s’agit même là d’un indice pour savoir si un pays est riche ou pauvre.

Dans les pays riches (comme la France) qui possèdent et utilisent beaucoup d’électricité depuis longtemps, il faut améliorer les équipements pour qu’ils utilisent moins d’électricité. En effet, la grande majorité de l’électricité est produite soit grâce au nucléaire soit grâce au charbon. Or ces moyens de production polluent beaucoup la planète. Il est possible d’améliorer les équipements ou d’utiliser des moyens moins polluants pour produire de l’électricité. Néanmoins, le meilleur moyen pour ne pas polluer c’est de ne pas utiliser d’électricité! On dit alors qu’on économise l’électricité. Souviens-toi qu’il faut éteindre les lumières quand on quitte une pièce, arrêter le chauffage quand on aère ou encore éteindre les appareils électriques que l’on n’utilise pas. En agissant ainsi, on économise l’électricité ce qui nous coûte moins cher et nous permet de protéger la planète !

Dis-moi, ça te dirait de faire quelques petites expériences avec l’électricité ?

Bibliographie de l’histoire de l’électricité

• [1]         E. J. Marey, La machine animale. Alcan, 1886.
• [2]         L. Pernot, « Pour une préhistoire de l’électricité : la Grèce antique et l’ambre jaune », Bull. Hist. Lélectricité, vol. 2, n^o 1, p. 19‑30, 1983, doi: 10.3406/helec.1983.889.
• [3]         M. Smith, « William Gilbert (1544–1603): Physician and Founder of Electricity », J. Med. Biogr., vol. 5, n^o 3, p. 137‑145, août 1997, doi: 10.1177/096777209700500303.
• [4]         S. Gray, « A Letter to Cromwell Mortimer, M. D. Secr. R. S. Containing Several Experiments concerning Electricity; By Mr. Stephen Gray », Philos. Trans. 1683-1775, vol. 37, p. 18‑44, 1731.
• [5]         B. Franklin, The Works of Benjamin Franklin. Campe, 1835.
• [6]         A. Volta, « XVII. On the electricity excited by the mere contact of conducting substances of different kinds. In a letter from Mr. Alexander Volta, F. R. S. Professor of Natural Philosophy in the University of Pavia, to the Rt. Hon. Sir Joseph Banks, Bart. K.B. P. R. S », Philos. Trans. R. Soc. Lond., vol. 90, p. 403‑431, janv. 1800, doi: 10.1098/rstl.1800.0018.
• [7]         J. Marsh, « LXXXVIII. On a particular construction of M. Ampere’s rotating cylinder », Philos. Mag., vol. 59, n^o 290, p. 433‑435, juin 1822, doi: 10.1080/14786442208652769.
• [8]         T. A. Edieoh, « > UNITED STATES PATENT‘ OFFICE. », p. 4.
• [9]         H. C, « Électricité : Conférence de M. Henri Chaumat sur le “Rôle de Marcel Deprez et de la Ville de Grenoble dans la Conquête de la Houille Blanche” », Houille Blanche, vol. 22, n^o 5, p. 140‑147, sept. 1925, doi: 10.1051/lhb/1925025.