Hypatie d’Alexandrie, une savante qui a fait trembler le pouvoir

Hypathie d’Alexandrie…As-tu déjà entendu parler de cette mathématicienne hors norme de la Grèce Antique ? Non ? Figures-toi que je voulais te parlais de ces femmes scientifiques que l’Histoire a « oubliées ». Au début, j’étais partie pour te faire une liste des 10 plus grandes femmes savantes oubliées…Mais comment choisir ces 10 femmes parmi tant d’autres ? Comment réduire leur vie à quelques lignes dans un article ? La mission me paraissait bien difficile ! J’ai donc choisi de consacrer cet article à une seule de ces femmes…d’autres articles suivront pour découvrir ces consœurs ! Je t’invite donc à la découverte d’Hypatie d’Alexandrie.

Naissance d’Hypatie d’Alexandrie

Comme son nom l’indique, Hypathie est née à Alexandrie (en Egypte) aux alentours de 360 de notre ère. Elle est probablement la plus connue des scientifiques oubliées ! En effet, si je t’avais demandé de me citer quelques scientifiques datant de l’Antiquité, tu m’aurais probablement parlé de Pythagore ou Thalès (merci aux cours de math qui ont retenu leur nom !) ou peut-être Ptolémée…mais Hypatie, je doute ! Pourtant son personnage a été repris dans de nombreux ouvrages jusqu’à aujourd’hui. Pourquoi ? A cause de sa terrible fin malheureusement ! Mais commençons par le début !

Alors que l’on ne sait rien de la maman d’Hypatie, le papa est bien connu. Il s’agit de Théon, un mathématicien reconnu par ses paires qui enseignait dans une grande école. Très vite Hypathie suit le même chemin. Pourtant, ce n’est pas vraiment la prédestinée des petites filles de cette époque ! Elles doivent normalement se consacrer à l’entretien d’une maison, se marier, faire des enfants…rien de tout cela pour Hypathie qui suit les traces de son père!

Très peu de document relatant la vie d’Hypatie nous sont parvenus (entre autre à cause de la destruction de la bibliothèque d’Alexandrie au VII^ème siècle).

Hypatie, une femme prédestinée aux sciences

Hypatie fait preuve de grandes capacités dans les domaines de la philosophie, des mathématiques et de l’astronomie ! Rapidement, elle devient une professeure connue et reconnue, les jeunes hommes (très peu de femmes ont accès à ce genre de cours !) affluent à ses conférences.

Il n’est pas démontré qu’Hypatie soit à l’origine d’une innovation scientifique quelconque. Mais ses exposés sur différents thèmes, eux, sont confirmés par de nombreuses recherches sur le sujet. Ses conférences sur Platon ou Aristote étaient célèbres dans le monde savant de l’Antiquité et nécessitaient une parfaite maîtrise de ces sciences.

Elle connaissait également l’utilisation et la fabrication d’outils scientifiques tel que l’astrolabe (qui permet de déterminer la position des astres dans le ciel) ou encore l’hydroscope (qui permet de mesurer la densité d’un liquide).

Elle était donc connue et reconnue à son époque pour ses enseignements. Bien sûr, elle n’avait aucune charge officielle, cela va de soi pour une femme à cette époque…

Hypatie aurait même participé à la mise à jour d’un livre écrit par Ptolémée, un savant astronome du II^ème siècle de notre ère à qui l’on doit la théorie du géocentrisme (c’est-à-dire qu’il pensait que la Terre était immobile au milieu du Cosmos et que le soleil tournait autour d’elle). Mais cela n’empêche pas certains chercheurs d’assurer qu’Hypatie d’Alexandrie s’intéressait au modèle héliocentrique (dans lequel c’est la Terre qui tourne autour du soleil) qui s’est révélé, par la suite, beaucoup plus réel que le modèle précédent.

On sait aujourd’hui que cette vision est la plus proche de la réalité mais durant l’Antiquité, beaucoup y voyait une théorie qui s’élevait contre la religion chrétienne.

Une situation politique dangereuse

En ce temps-là, la religion chrétienne prend de plus en plus de place dans le quotidien et dans la politique. Hypatie est païenne mais reste ouverte à la religion et enseigne aussi bien aux païens qu’aux chrétiens. Sa sagesse et ses conseils la propulse auprès d’Oreste, préfet local. Le problème ? C’est que ce fameux Oreste est en désaccord avec un homme prénommé Cyrille, évêque d’Alexandrie, sur une question religieuse. Bien qu’elle ne prenne pas part au désaccord, Hypatie se retrouve au cœur d’un conflit politico-religieux. On l’accuse tour à tour d’empêcher la réconciliation des deux hommes et d’être une sorcière…La chasse aux sorcières n’est pas loin !

L’apothéose de l’horreur

C’est en 415 que le drame eut lieu ! Cette année-là, Hypatie est kidnappée, trainée jusqu’à une église où elle est…(attention, âme sensible passer directement au paragraphe suivant)…(tu es encore là ?)…(tu es sûr de toi ?)…Hypatie est déshabillée, tuée à coups de morceaux de poterie, son corps est ensuite découpé, trainé dans la ville avant d’être mis au feu (description de Socrate). Je t’avais prévenu ! On ne peut pas dire que ce soit joli-joli tout ça ! On n’est pas loin de l’acharnement, non ?

Beaucoup d’hypothèses circulent sur cet assassinat mais peu sont scientifiquement prouvées. Il est néanmoins à peu près accepté que cet assassinat a été plus ou moins commandité par Cyrille (évêque chrétien, je le rappelle…)

Est-ce qu’il s’agissait d’un meurtre politique ? Est-ce qu’il s’agissait d’un meurtre religieux ? Est-ce que ce meurtre visait la femme savante ? On peut se le demander : si Hypatie avait été un homme aurait-il eu la même mort ? Est-ce qu’il y aurait eu cet acharnement ? Certaines études évoquent la jalousie de Cyrille pour sa grande intelligence ou encore ses connaissances en astronomie qui pourraient aller à l’encontre de ce qu’il invoque à travers la religion…

On prend d’ailleurs souvent cet événement comme référence sur le début du déclin de l’Antiquité qui annonce l’arrivée du Moyen Age.

La postérité retient la victime

Il y a une chose sur laquelle les historiens sont d’accords : si Hypatie n’était pas morte de cette façon dramatique, l’Histoire aurait bien vite oublié son nom comme ce fut le cas pour tant d’autres femmes savantes de cette époque (telle que Aglaonice, Théano, En-Hedouanna…).

De nombreuses œuvres ont vu le jour retraçant l’histoire d’Hypatie. Malheureusement, pour beaucoup d’entre elles, c’est le côté meurtre qui ressort.

Selon l’époque et les sources, Hypatie va devenir l’emblème des femmes assassinées, des martyres chrétiens (oui, oui, l’Eglise a un peu changé l’histoire à ce sujet à une époque !), féministe avant-gardiste…Mais qui met en avant ses exceptionnelles capacités intellectuelles ? Qui souligne que les mathématiciens d’aujourd’hui lui reconnaissent une connaissance exceptionnelle pour son époque ? Une des œuvres les plus récentes faisant la part belle à Hypatie d’Alexandrie est le film Agora d’Alejandro Amenábar. J’ai personnellement bien aimé ce film (même s’il prend quelques libertés par rapport aux connaissances que nous avons sur Hypatie)…mais ce n’est pas un film pour enfant, je tiens à le préciser !

Pour tenter de redorer le blason du monde scientifique, on retrouve maintenant le nom d’Hypatie dans différents domaines : un astéroïde, un cratère lunaire, une planète extrasolaire ou encore une comète…De manière un peu plus concrète, un projet européen a été baptisé Hypatie et il vise à favoriser l’entrée dans femmes dans le monde scientifique sans avoir un tas d’obstacle à franchir !

Alors ? Connaissais-tu Hypatie d’Alexandrie ? Que penses-tu de son histoire ? Est-ce que tu aimerais d’autres articles pour découvrir d’autres savantes oubliées ?

Au fait…Hypatie se trouve là :