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La maîtrise du feu…voilà un vaste sujet! Du feu de cheminée aux feux de forêts en passant par le barbecue estival, le feu nous entoure et on se rend bien compte qu’il est important de savoir le maîtriser! Après t’avoir parlé de l’aspect chimique de la combustion, je te propose aujourd’hui un petit voyage dans le temps pour découvrir tout ce que la maîtrise du feu à apporter aux hommes au cours des derniers millénaires.

Découverte ou maîtrise du feu?

On entend souvent parler de la « découverte du feu »! Mais remettons les choses à leur place : l’homme n’a jamais « découvert » le feu. Lorsque l’on découvre quelque chose c’est que cette chose en question était non connue avant cela! On a découvert les Amériques parce qu’on ne savait pas qu’elles existaient, on a découvert le mécanisme de la combustionCela veut dire que quelque chose brûle entièrement. More parce qu’on ne comprenait pas comment le feu fonctionnait. Mais le feu, lui, on ne l’a pas découvert! Il a toujours existé! Il était là, sur Terre, bien avant l’Homme!

D’ailleurs, on n’a pas non plus « inventé » le feu! Ce phénomène n’est pas sorti de la tête d’un être humain qui aurait bidouillé dans son laboratoire pour faire de jolies flammes! On a inventé les feux d’artifices, oui! Ou la bicyclette! Mais pas le feu!

Le feu est un phénomène naturel. Ce que nos lointains ancêtres ont fait, c’est qu’ils ont appris à le maîtriser. Plus besoin d’attendre que l’orage enflamme un arbre à coup d’éclairs pour faire jaillir les flammes. Et cela a changé énormément de choses pour la race humaine!

Quand l’homme a-t-il maîtrisé le feu?

Il est particulièrement difficile de déterminer à partir de quand l’homme a su maîtriser le feu. En effet, il est quasiment impossible de distinguer des traces de feu d’origine naturelle de celles d’un feu initié et maîtrisé par les humains. Des archéologues ont trouvé des traces de feu qui remontent à un million d’années en Afrique du Sud mais les anthropologues n’arrivent pas à se mettre d’accord pour savoir s’il s’agit d’un événement contrôlé ou non.

Il semblerait que les traces les plus anciennes d’un feu maîtrisé par l’homme remontent à quelques 400 000 ans. A partir de cette époque, le nombre de foyers augmente de manière importante dans différents sites, en particulier en Europe comme l’a démontré une équipe de chercheurs en 2011. De plus des outils sont retrouvés auprès de ceux-ci. Tout cela indique que les hommes de cette époque savent utiliser et maîtriser le feu. On pense qu’ils étaient alors capables d’initier un feu. Son utilisation se généralise à cette époque.

Pourquoi la maîtrise du feu est un avantage?

La maîtrise du feu par les hommes préhistoriques est accompagnée d’une très grande avancée pour l’être humain. En effet, le feu a très rapidement rendu de grands services.

Amélioration de la sécurité

Dans un premier temps, le feu a permis de cuire les aliments. Grâce à cela, la viande et certaines plantes sont devenues beaucoup plus digestes. De plus, la cuisson permet d’éliminer de nombreux pathogènes (comme des bactéries) qui sont présents dans les aliments. Tout comme elle permet de conserver la nourriture plus longtemps.

Le feu a ainsi permis un meilleur régime alimentaire. Par là-même, il a augmenté la durée de vie en diminuant le risque de maladie provoquée par une mauvaise alimentation d’une part. Et d’autre part, la taille du cerveau a pu augmenter : les aliments étant plus digestes, l’énergie qui n’était plus utilisée pour la digestion a été utilisée pour le développement du cerveau.

Le feu a également permis d’améliorer la qualité des armes et des outils. En effet, le bois chauffé devient plus dur. Quant aux pierres chauffées, elles sont plus faciles à tailler. De plus le feu a éloigné les animaux sauvages qui cherchaient à attaquer les hommes préhistoriques, devenant ainsi lui-même une arme.

Amélioration du confort

Bien évidemment, le feu a réchauffé les hommes préhistoriques. Ceux-ci ont donc pu s’aventurer dans les territoires où le climat était plus froid tel que l’Europe du nord.

Le feu permet également un éclairage non négligeable. Les hommes préhistoriques ont ainsi pu s’installer dans des cavernes plus profondes. Ils furent alors plus à l’abri des éléments naturels (orage, neige, chaleur, animaux sauvages…).

Le feu a créé un lien social

Pour finir, le feu a joué un vrai rôle social. Le foyer du feu est devenu le lieu de rencontre entre les êtres humains, des liens forts se sont créés, des histoires ont été contées. C’est probablement ainsi que les premières cultures humaines sont nées (chant, danse, mythe…). Voilà qui explique pourquoi le feu est si important dans nos vies.

« Aux environs de 400 000 ans, avec l’apparition des premiers foyers aménagés, se développe vraisemblablement autour du feu une vie sociale plus organisée. Le feu a été un formidable moteur d’hominisation. […] «  Henry de Lumley, préhistorien français, 2004

La révolution dans l’industrie

Pendant de très nombreuses années l’utilisation du feu est cantonnée à la production de lumière et de chaleur. Il permet de cuire des aliments et des matériaux (terre cuite, armes, métal…). C’est le début de la métallurgie. Mais son utilisation ne va pas au-delà de cela.

A la fin du XVIII^ème siècle, la maîtrise scientifique et industrielle du feu va offrir une nouvelle révolution à l’être humain : la machine à vapeur est mise au point.

Le principe est simple : la combustionCela veut dire que quelque chose brûle entièrement. More de charbon produit de la chaleur qui va chauffer de l’eau. La vapeur d’eau ainsi produite est ensuite transformée en une énergie, une force motrice qui fait bouger des pistons. Ceux-ci vont, à leur tour, permettre à une « machine » de fonctionner. L’exemple le plus connu est celui de la locomotive.

Les humains vont ainsi développer de nombreuses machines industrielles sur le même principe. L’apparition de machines à vapeur dans les usines va conduire à ce que l’on appelle la première révolution industrielle : une augmentation brutale de la production et une diminution drastique de la pénibilité du travail.

Le feu peut également être très dangereux

Quels sont les dangers du feu ?

Mais le feu n’a pas que des bons côtés! En plus de polluer (à cause du CO₂ rejeté lors de la réaction), et d’être à l’origine de déforestations importantes, le feu est également extrêmement dangereux pour l’être humain. Il peut provoquer de gros dégâts et détruire tout ce qui se trouve sur son passage. Il peut passer d’un petit feu à un gros incendie en très peu de temps. Au contraire, il peut se faire discret pendant un certain temps (on dit qu’il couve) puis repartir de plus belle. C’est pour cela qu’il faut être vigilant, notamment en été, lorsque la végétation est sèche et le soleil ardent.

Bien évidemment, le feu peut te blesser. Il peut te brûler et pas qu’avec les flammes! En effet, la chaleur dégagée par la combustionCela veut dire que quelque chose brûle entièrement. More peut, elle aussi, causer de gros dégâts sur ta peau. Si tu t’es brûlé, il faut laisser couler de l’eau fraiche sur la brûlure pendant 15-20 minutes pour calmer la douleur et empêcher que la brûlure ne se propage sur une plus grande surface de ta peau.

Le feu peut également t’asphyxier. C’est-à-dire qu’il va utiliser l’oxygène présent dans les environs pour grandir et toi, tu n’auras plus d’oxygène pour respirer. De plus le gaz qu’il rejette (principalement du CO₂) est un poison (on dit qu’il est toxique) et peut venir remplir dans tes poumons, ne laissant plus de place pour l’oxygène.

Pour toutes ces raisons, tu ne dois jamais jouer avec le feu ! Manipuler du feu nécessite de prendre des précautions pour qu’il reste toujours sous contrôle.

Mais parfois, malgré toutes les précautions prises, un incendie se déclenche. Que faire dans ce cas?

Comment éteindre un feu ?

Le feu a besoin de trois éléments pour exister : un combustible (qui brûle), un comburant (qui permet la combustionCela veut dire que quelque chose brûle entièrement. More) et un déclencheur. C’est ce qu’on appelle le triangle du feu (j’en avais déjà parlé dans cet article). Si on élimine un de ces éléments, le feu s’éteint. En mettant de l’eau ou en soufflant très fort, on abaisse la température autour des flammes, on élimine donc le déclencheur. Et le feu s’arrête.

Mais ATTENTION ! Si tu souffles doucement, tu vas apporter de l’oxygène et donc le feu va grandir. C’est la différence entre souffler fort sur une bougie (qui l’éteint) et souffler doucement sur des braises (pour qu’elles s’allument).

Il est aussi possible d’utiliser un extincteur pour éteindre un feu avant qu’il ne prenne de l’ampleur. Et si tu veux comprendre le fonctionnement de ces extincteurs, tu peux faire une petite expérience toute simple (en sécurité bien évidemment!)

Autre chose de très très importante : NE METS JAMAIS DE L’EAU SUR UN FEU D’HUILE.

Si ta friteuse prend feu, surtout ne mets pas d’eau! Une réaction violente aurait lieu et les flammes seraient bien plus grandes. Si cela t’arrive, couvre le feu avec un chiffon humidifié. Le feu va ainsi étouffer parce qu’il n’aura plus d’air et s’arrêtera.

Comment éteindre un feu de friteuse

Eh bien évidemment n’hésite pas à appeler les pompiers en composant le 18 sur un téléphone. Ils sauront comment éteindre le feu le plus rapidement possible. En les attendant, si tu es coincé dans une maison en feu, ferme la porte de la pièce où tu te trouves et dispose des chiffons mouillés au bas de la porte pour empêcher les fumées de rentrer et ralentir la progression du feu. Fais de grands signes par la fenêtre, les pompiers viendront te chercher. Pour plus de conseils, n’hésite pas à jeter un coup d’œil sur le site des pompiers.

N’oublie pas d’être prudent∙e avec le feu !