Peau fripée dans l’eau : quand la science fait fausse route

La peau devient fripée dans l’eau! Tu l’as surement remarqué après un bain, une séance de natation à la piscine ou encore après une petite baignade à la mer! Il y a plein de bosses et de creux qui apparaissent au bout de tes doigts et de tes orteils, comme des rides que ferait ressortir l’eau. Mais pourquoi ? Que se passe-t-il entre ton corps et l’eau pour qu’il devienne ainsi ? C’est ce que je vais t’expliquer aujourd’hui !

Peau fripée dans l’eau : une théorie qui tombe à l’eau!

Pour commencer, il faut savoir qu’il s’agit là d’un phénomène universel. Tout le monde, quel que soit notre âge, notre couleur de peau, notre type de peau, le type d’eau dans laquelle on se baigne (salée ou douce), ou encore la fréquence à laquelle on se baigne…tout le monde réagit de la même façon! Nos bouts de doigts et orteils deviennent fripés après quelques minutes de trempette! Notre peau est complètement distendue!

J’en parlais dans un précédent article : un fait « scientifiquement prouvé » est exact tant qu’on n’a pas prouvé qu’il était faux ! Et bien là, nous sommes dans cette situation !

Pendant très longtemps on pensait que notre peau devenait toute fripée parce qu’elle se remplissait d’eau.

En effet, la peau est faite de 3 couches différentes (qui s’appellent l’épiderme, le derme et l’hypoderme). La couche la plus externe (la couche cornée, appelé épiderme), celle en contact avec l’eau se gorgerait d’eau alors que les couches suivantes ne le font pas. De cette manière, la couche externe va prendre plus de place, elle grossit parce qu’elle absorbe de l’eau. Mais son support, la couche suivante, lui, n’absorbe pas l’eau tout simplement parce que cette seconde couche n’a pas la même constitution que la première.

Que se passe-t-il si une couche est plus grande que celle sur laquelle elle repose ? Et bien ça gondole ! Voilà pourquoi nos bouts de doigts ont cet aspect tout fripés après une baignade!

Selon cette théorie, si seuls nos doigts et orteils changent d’aspect lors de notre baignade c’est parce que c’est là où la peau est la plus contrainte en terme de place. La peau du ventre se tend ou se détend plus facilement que celle des doigts et orteils. De plus c’est au niveau de nos doigts et orteils que la peau est la plus épaisse (10 fois plus épaisse pour être exacte!)…donc elle absorbe plus d’eau.

Telle serait l’explication à notre peau flétrie après un séjour prolongé dans l’eau.

Le rôle essentiel du système nerveux

Cette théorie était donc acceptée comme telle. Et je t’avoue même que c’est l’explication que j’ai donnée à mon fils lorsqu’il m’a posé la question récemment.

Mais en faisant des recherches pour approfondir le sujet j’ai appris que ce phénomène est dû à toute autre chose !

Figure-toi que cette réaction est tout à fait contrôlée et voulue par notre corps ! C’est une réaction physiologique provoquée lorsque l’on reste longtemps dans l’eau. Aussi incroyable que cela paraisse, notre corps devient fripé volontairement ! Tout à fait ! C’est ce qu’a découvert Mark Changizi et son équipe.

En fait, la circulation sanguine est modifiée afin de créer ces fameuses rides qui apparaissent après quelques minutes passées dans l’eau. Ce n’est pas du tout une question de pénétration d’eau dans l’épiderme!

Et tout cela est possible grâce à notre système nerveux, le QG de notre corps, le centre de contrôle ! Quand celui-ci constate que l’on barbote dans l’eau, il envoie un signal aux vaisseaux sanguins de nos doigts et orteils (et pas le reste du corps) pour modifier la circulation sanguine. On assiste alors à une constriction des vaisseaux sanguins, c’est-à-dire que ceux-ci diminuent leur diamètre (on appelle cela la vasoconstriction)^[1][2]. Il y a moins de sang qui circule, ce qui provoque la diminution du volume des doigts. Si les doigts sont moins gros alors que la peau ne change pas de taille, elle devient trop grande et forme ainsi ces ridules caractéristiques d’un environnement aquatique.

C’est un peu comme si tu enfilais ton pull à ton petit frère ou petite sœur. Le pull va être trop grand et va faire des plis.

Les biologistes ont découvert cela grâce à des patients spécifiques ! Il s’agit de personnes chez qui le message envoyé par le système nerveux n’arrive plus jusqu’aux doigts (généralement suite à une greffe). Et bien figure-toi qu’en l’absence de ce message, il n’y a pas de doigts fripés^[3]!

Peau fripée dans l’eau : un avantage évolutif indiscutable

Si la totalité de l’espèce humaine présente cette caractéristique qui est contrôlée par le système nerveux, c’est que l’évolution a préservé et favorisé son émergence. C’est la dure loi de la sélection naturelle ! On peut donc supposer que l’allure flétrie de nos doigts quand ils sont plongés dans l’eau présente une fonction spécifique en lien avec l’adaptation de notre espèce au cours de l’évolution.

La question suivante était donc celle-ci : en quoi avoir les doigts fripés est-il un avantage ?

Nos doigts sont comme des pneus de voiture

Une équipe de chercheurs de l’Idaho (aux Etats-Unis d’Amérique) ont émis l’hypothèse que ces creux et bosses jouaient le même rôle que les rainures sur les pneus d’une voiture^[4] ! OK…et à quoi servent ces fameuses rainures ? A augmenter l’adhérence de la voiture sur la route en cas de pluie !

Cas d’étude 1 : un pneu lisse, sur une route tout aussi lisse.

Il se met à pleuvoir. L’eau forme une couche sur la route et elle se retrouve coincée entre le pneu et la route. Le pneu n’est alors plus en contact direct avec la route et c’est la perte d’adhérence assurée (on parle dans ce cas d’aquaplaning) !

Cas d’étude 2 : un pneu rainuré, sur une route lisse.

Il se met à pleuvoir. L’eau forme une couche sur la route mais lorsque le pneu arrive, l’eau est repoussée vers les rainures du pneu, permettant à celui-ci d’être en contact direct avec la route ! Le pneu adhère alors bien mieux à la route.

Et bien avec nos doigts et orteils c’est exactement la même chose ! L’évolution aurait sélectionné l’apparition de ces sillons temporaires pour nous faciliter la vie quand on veut attraper quelque chose avec les doigts humides, c’est tout du moins l’hypothèse émise par une équipe de chercheur de Newcastle (en Angleterre)^[5] menée par Tom Smulders. En effet, ils ont demandé à des volontaires d’attraper des billes de verre immergées avec une main lisse puis avec une main mouillée. Ils ont alors constaté que les mains mouillées sont comme antidérapantes et permettent de mieux agripper les objets humides et lisses.

Tu peux faire le test. Essaye d’attraper quelque chose de lisse (une bille par exemple) dans l’eau avec des doigts lisses puis réessaye avec des doigts fripés. Et bien c’est plus simple dans la deuxième situation !

Les êtres humains, bien équipés pour le milieu humide

Nos lointains ancêtres n’avaient aucun intérêt à attraper des billes dans l’eau plus vite que le voisin. Par contre, attraper un poisson plus vite que lui pour avoir une meilleure alimentation et donc plus de descendants, là, on est bien sur un avantage évolutif indéniable qui expliquerait la sélection du caractère « peau fripée » !

De même avec nos pieds qui s’équipent de plis et replis profonds en quelques minutes, on peut se déplacer plus facilement dans l’eau sans risquer de tomber ! Il s’agirait donc d’une adaptation à un milieu humide.

D’ailleurs cela explique pourquoi cette réaction a lieu uniquement sur les doigts et les pieds; et pas sur la peau du visage ou celle du dos…cela n’aurait aucun intérêt !

Si nos mains sont sèches, alors ces rides disparaissent rapidement. Mais si tu regardes tes mains de plus près, tu verras que tes bouts de doigts ne sont pas entièrement lisses pour autant. Si tu les regardes à la loupe, tu verras que ceux-ci possèdent des ridules (formant les empreintes digitales). Elles nous permettent de tenir correctement un objet lorsque nos mains sont sèches. Si nos doigts étaient complètement lisses ce serait bien plus difficile pour nous de tenir un objet lisse dans les doigts.

Par contre, ces mini-rainures ne sont pas assez efficaces pour assurer une parfaite préhension en milieu humide ! D’où l’apparition de ces rides lorsque nous barbotons !

Pour finir, je voulais juste te préciser que les êtres humains ne sont pas les seuls sur cette planète à posséder ce super pouvoir ! En effet, il a été démontré que les macaques possèdent aussi des doigts fripés après un petit séjour dans l’eau !

Tu penseras à moi lors de ton prochain bain et que tu auras la peau fripée dans l’eau? 😉

Bibliographie pour comprendre la peau fripée dans l’eau

• [1]         E. Wilder-Smith et A. Chow, « Water immersion and EMLA cause similar digit skin wrinkling and vasoconstriction », Microvasc. Res., vol. 66, n^o 1, p. 68‑72, juill. 2003, doi: 10.1016/S0026-2862(03)00020-7.
• [2]         E. P. V. Wilder-Smith et A. Chow, « Water-immersion wrinkling is due to vasoconstriction », Muscle Nerve, vol. 27, n^o 3, p. 307‑311, 2003, doi: 10.1002/mus.10323.
• [3]         S. O’Riain, « New and Simple Test of Nerve Function in Hand », BMJ, vol. 3, n^o 5881, p. 615‑616, sept. 1973, doi: 10.1136/bmj.3.5881.615.
• [4]         M. Changizi, R. Weber, R. Kotecha, et J. Palazzo, « Are Wet-Induced Wrinkled Fingers Primate Rain Treads? », Brain. Behav. Evol., vol. 77, n^o 4, p. 286‑290, 2011, doi: 10.1159/000328223.
• [5]         « Water-induced finger wrinkles improve handling of wet objects ». https://royalsocietypublishing.org/doi/epdf/10.1098/rsbl.2012.0999 (consulté le 17 septembre 2022).