Tout savoir sur les volcans : un voyage au centre de la Terre

Tu veux tout savoir sur les volcans : leur formation, les différentes éruptions, les volcans les plus connus et leur lien avec les humains ? Prépare toi, je t’emmène pour un voyage au cœur de la Terre !Tout savoir sur la formation des volcans 

Tout savoir sur la formation des volcans

La formation des volcans peut être liée à plusieurs causes. Les progrès scientifiques nous permettent de comprendre de mieux en mieux ces monstres de feu.

Le rôle des plaques tectoniques

Les plaques tectoniques jouent un rôle fondamental dans la formation des volcans. Imagine la croûte terrestre comme un immense puzzle constitué de plusieurs morceaux qui flottent sur le manteau terrestre, une couche plus chaude et plus fluide. Ces morceaux sont les plaques tectoniques.

Quand ces plaques s’écartent l’une de l’autre elles créent un espace, une fissure. En langage géologique, on appelle ça la divergence des plaques tectoniques. Le magma qui se trouve au centre de la Terre et qui est très lourd cherche à remonter à la surface par cette fissure. Il forme alors une montagne, c’est le volcan. Ce phénomène se répète tant que les plaques s’éloignent, créant comme une longue chaîne de montagnes sous-marine. On les nomme dorsales océaniques.

Les volcans peuvent aussi se former sous l’effet des plaques tectoniques lorsqu’elles se rapprochent. C’est l’inverse de la divergence. On parle ici de subduction. On peut comparer ce mécanisme à un combat de cerfs. Le plus fort des deux va faire baisser la tête à l’autre. C’est exactement ce qui se passe lorsque deux plaques s’opposent. La moins dense des deux va plonger sous l’autre. Cette subduction entraîne la fonte des roches de la plaque océanique, créant du magma. Celui-ci, plus léger, remonte vers la surface à travers des fissures, formant ainsi des volcans. C’est le cas de la ceinture de feu du Pacifique, où de nombreux volcans sont alignés le long des zones de subduction.

Les points chauds : des volcans loin des frontières de plaques

Pour tout savoir sur les volcans, il faut aussi comprendre l’importance des points chauds. Ce sont des régions du manteau terrestre où la température est anormalement élevée. Ces zones de chaleur intense provoquent la fonte des roches du manteau, créant ainsi du magma qui remonte vers la surface.

Il va percer la plaque qui se trouve au-dessus de lui et faire naître une chaîne de volcans. Les îles Hawaï, l’île de la Réunion ou encore l’île Maurice sont apparues en raison de l’activité d’un point chaud.

Contrairement aux volcans situés aux limites des plaques tectoniques, les points chauds peuvent se former n’importe où sur la surface de la Terre, même au milieu d’une plaque océanique.

Des volcans peuvent donc apparaître indépendamment du mouvement des plaques.

On connaît aujourd’hui de mieux en mieux la formation et la composition des volcans. Des chercheuses et chercheurs d’universités de Paris ont mis au point une nouvelle méthode d’imagerie, dite matricielle passive, qui plonge dans les entrailles du volcan jusqu’à 10 km. Elle a été expérimentée en Guadeloupe dans le volcan de la Soufrière. Elle a rendu visible les réseaux de magma souterrains et l’aspect tortueux de sa cheminée.

Les éruptions volcaniques

Tout savoir sur les volcans, c’est aussi comprendre les éruptions volcaniques. Sur ce point aussi la science progresse. Tu vas découvrir les différents signes qui montrent qu’une éruption se prépare et les formes qu’elle peut prendre.

Les signes avant une éruption

Ce géant de feu entre en action seulement après l’envoi de nombreux signaux. Avant de se mettre en colère, il prévient ! Ces signes portent le nom de précurseurs volcaniques.

Tout d’abord, les séismes et tremblements de terre sont souvent annonciateurs d’une éruption. Ils sont provoqués par la montée du magma dans la cheminée volcanique. Des vibrations moins fortes mais continues que l’on appelle des trémors volcaniques sont aussi susceptibles d’être ressenties.

La déformation du sol, l’apparition de fissures ou un gonflement du volcan sont aussi des indices d’un jaillissement à venir.

Si le volcan se met à émettre des gaz ou si ses émissions sont soudain différentes, il est possible que le volcan prépare une éruption.

Les variations de température sont également des indicateurs importants. On peut citer le cas où les relevés de température varient à la surface du cratère ou dans les eaux à proximité.

Connaissant tous les critères qui montrent un probable réveil du volcan, tu comprends que sa surveillance est très importante. C’est pourquoi, les activités volcaniques sont scrutées partout où cela s’avère nécessaire. Des scientifiques étudient en permanence différents relevés pour percevoir des changements annonçant une explosion, parfois même avec l’aide de l’intelligence artificielle.

Les différents types d’éruptions volcaniques

Chaque volcan est unique. Un peu comme une personne. Il possède sa propre histoire et ses caractéristiques qui le rendent particulier. Les éruptions volcaniques ne sont jamais exactement les mêmes. Mais on peut les classer en deux grandes catégories : les explosives et les effusives.

Dans le cas des éruptions explosives, le magma qui remonte à la surface est composé de bulles de gaz qui vont exploser. Le volcan va alors littéralement cracher dans toutes les directions des morceaux bouillants que l’on appelle des pyroclastes.

Dans ce type de jaillissement, la lave visqueuse et des roches sont projetées sur plusieurs dizaines voire centaines de mètres. Ce phénomène s’accompagne d’un nuage de cendres qui peut se transformer en colonne montant jusqu’à plusieurs km en altitude.

L’autre grande catégorie d’éruption est celle dite effusive. Pour celle-ci, les gaz emprisonnés dans le magma n’engendrent pas de bulles explosant à la surface. La lave s’écoule le long du volcan. Elle n’est pas projetée dans les airs.

Les éruptions effusives sont caractérisées par un écoulement lent et continu de lave fluide. Elles sont généralement associées à des magmas basaltiques, pauvres en gaz et en silice.

Dans tous les cas, chaque éruption est particulière car elle dépend de la composition du magma, de sa viscosité et de la quantité de gaz qu’il contient.

Tout savoir sur les volcans les plus célèbres

Les volcans français

Quand on parle des volcans en France, il faut différencier ceux qui sont inactifs de ceux qui sont actifs.

Parmi les inactifs, on trouve la chaîne des Puys dans le Massif Central, en Auvergne. Pour la situer, dis-toi qu’elle est à peu près au milieu de la France métropolitaine. Cette chaine comprend plus de 80 volcans hauts de 50 à 500 m qui s’étendent sur une trentaine de km. Cette zone géologique particulière est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2018. Les plus connus sont le Puy de Dôme et le Puy Pariou que l’on retrouve sur les bouteilles d’une grande marque d’eau minérale.

Les Alpes et les Pyrénées contiennent aussi des traces d’activité volcanique ancienne, mais leurs volcans sont inactifs depuis des millions d’années.

Pour observer des volcans actifs français, il faut se rendre en Outre-mer, c’est-à-dire dans les îles qui font partie du territoire français loin de l’Europe.

Le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs au monde. Il est situé sur l’île de la Réunion, un département d’Outre-mer dans l’océan Indien.

Dans les Antilles françaises, deux volcans sont encore actifs. En Guadeloupe, la Soufrière, surnommée « La vieille dame », se situe en basse Terre. La Martinique a également vécu des éruptions volcaniques de la Montagne Pelée.

Les volcans les plus connus du monde

Le Vésuve, en Italie, est célèbre pour avoir enseveli Pompéi et Herculanum en 79 après J.-C., c’est l’un des volcans les plus redoutés et les plus étudiés au monde.

Egalement en Italie, le Mont Etna sur l’île de la Sicile est encore actif. Ses coulées de lave ont façonné tout autour un paysage lunaire. Les hommes l’ont associé à de nombreuses légendes depuis l’Antiquité.

Dirigeons nous maintenant vers l’Indonésie ! Cette région est riche de plusieurs volcans renommés pour leur puissance. Le Mont Tambora est réputé pour avoir produit en 1815 la plus grosse éruption volcanique de l’histoire moderne. Il a libéré un nuage de cendres haut de 43 km. Cette éruption a complètement modifié le climat de la planète. Le Krakatoa est également à l’origine d’une éruption cataclysmique en 1883. Son bruit a retenti à presque 5000 km ! Tout comme celle du Mont Tambora, elle a eu un impact sur le climat de la planète et provoqué des tsunamis meurtriers.

Au Japon, le Mont Fuji est célèbre pour sa forme conique parfaite et ses représentations artistiques. Il constitue un symbole spirituel et culturel au pays du Soleil-Levant.

Les Etats-Unis disposent de deux volcans particulièrement remarquables. La Mauna Loa, sur l’île d’Hawaï, est le plus grand du monde. Le Mont St Helens s’est quant à lui illustré en 1980 par une éruption spectaculaire provoquant d’importants dégâts. Enfin, bien que dormant, le super volcan de Yellowstone est considéré comme l’une des plus grandes menaces naturelles pour la planète.

L’impact des volcans sur l’homme et l’environnement

Les dangers des volcans

Comme tu viens de le voir, les volcans sont souvent connus en raison des catastrophes qu’ils ont provoquées. Leurs répercussions portent sur les humains comme sur l’environnement.

Les nuages de cendres dégagés lors des explosions ont toujours pénalisé l’activité et la vie humaine. L’éruption antique du Vésuve avait provoqué des milliers de morts. Au début du XIXème siècle, la violence de celle du Mont Tambora engendra une famine mondiale. Une pluie de cendres avait recouvert les terres agricoles de nombreux pays, rendant les récoltes impossibles. Plus récemment, le 14 avril 2010 en Islande, le volcan Eyjafjöll est entré en éruption. Il a engendré un gigantesque nuage de cendres qui s’est déplacé jusqu’en Europe, provoquant la fermeture de plusieurs centaines d’aéroports.

L’apparition de nouveaux métiers

Pour faire face à ces dangers et s’en protéger, des métiers ont fait leur apparition.

Les spécialistes des volcans sont les volcanologues. Ils étudient les volcans pour comprendre pourquoi ils crachent du feu et de la fumée. Ils sont comme des détectives qui cherchent des indices pour prédire les prochaines éruptions.

Les géologues sont les archéologues de la Terre. Ils examinent les roches et les minéraux pour connaître l’histoire des volcans. C’est comme lire un livre de recettes très ancien.

Les sismologues, quant à eux, sont un peu comme les médecins de la Terre. Ils écoutent le « pouls » de la Terre en détectant ses tremblements. Ces secousses annoncent souvent une éruption comme nous l’avons vu plus haut.

Les effets positifs des volcans

Par la création de nouveaux métiers, les phénomènes volcaniques représentent un impact positif sur l’activité humaine. Mais c’est loin d’être leur seul avantage.

Les cendres volcaniques sont riches en minéraux essentiels pour la croissance des plantes, comme le potassium et le phosphore. Elles enrichissent ainsi les sols et favorisent l’agriculture. C’est la raison pour laquelle, historiquement, de nombreux peuples se sont établis près des volcans malgré leur dangerosité. Les terres autour de Vésuve en sont l’illustration parfaite.

Les éruptions volcaniques peuvent former de nouvelles îles au paysage spectaculaire ou étendre les continents. Par exemple, les îles Hawaï sont nées de l’activité volcanique.

Les volcans sont à l’origine de la formation de nombreux minéraux et métaux précieux, comme le cuivre, l’or, le soufre et le diamant.

On exploite aujourd’hui la chaleur dégagée par l’activité volcanique pour produire de l’énergie géothermique, une source d’énergie renouvelable et propre. L’Islande, qui compte de nombreux volcans, l’utilise déjà grandement.

Tu peux te rendre compte après la lecture de cet article que tout savoir sur les volcans c’est découvrir leurs multiples aspects. Ces monstres de feu sont impressionnants par leur taille, leur ancienneté et leur dangerosité pour les humains. Mais ils nous apportent aussi beaucoup de richesses. La science a encore de belles découvertes devant elle pour connaître et apprivoiser ces géants géologiques.

Sources :

• https://volcano.oregonstate.edu/eruption-styles
• https://volcano.oregonstate.edu/all-about-volcanoes
• https://volcano.oregonstate.edu/all-about-volcanoes
• https://www.ipgp.fr/la-recherche/equipes/systemes-volcaniques/
• https://www.ipgp.fr/la-recherche/equipes/systemes-volcaniques/
• https://www.lefigaro.fr/histoire/archives/volcan-en-islande-quand-l-eruption-de-l-eyjafjallajoekul-paralysait-le-trafic-aerien-20231114
• https://www.nationalgeographic.fr/histoire/le-volcan-tambora-une-eruption-monstre-qui-bouleversa-la-planete-entiere

Pour aller plus loin, tu peux consulter cet article sur la tectonique des plaques et réaliser cette expérience.