Les sables mouvants vont-ils t’engloutir pendant tes vacances?

Les sables mouvants, qu’est-ce que c’est ? Pourquoi on s’enfonce dans les sables mouvants ? Sont-ils aussi dangereux que ce que l’on dit ? Comment s’en sortir ? A l’heure des vacances et des châteaux de sable, c’est ce que je te propose de découvrir dans cet article !

Tu peux, au choix, lire l’article ou regarder la vidéo !

Sables mouvants, qu’est-ce que c’est ?

Pour bien comprendre, il faut partir du début ! Qu’est-ce que les sables mouvants ? Et bien les sables mouvants sont des sables qui sont un petit peu trompeurs ! Ils semblent solides comme n’importe quel sable que l’on trouve sur une belle plage en bord de mer et où tu fais des châteaux. Mais si tu marches dessus, ils vont se dérober sous ton poids et tu vas t’enfoncer dans le sable.

On croise souvent ces fameux sables mouvants dans des films. Ils engloutissent alors le méchant à jamais (ou le héros qui arrivera in extremis à en sortir). Mais sont-ils aussi dangereux que veux nous le faire croire Hollywood ?

Aujourd’hui je te propose donc de comprendre à quoi est dû ce phénomène.

Quels sont les différents sables mouvants ?

Il faut savoir qu’il y a différents types de sable mouvants.

Le plus classique, celui que l’on retrouve le plus souvent, ce sont les sables mouvants dit humides. Ils sont fait d’argile, d’eau et de sable. Ces sables mouvants sont typiquement présents dans la baie du Mont-Saint-Michel (entre Bretagne et Normandie, dans le nord de la France). Mais il y en a aussi d’autres dans des endroits plus ou moins connus.

Comme ces sables mouvants ont besoin d’eau pour exister, tu vas pouvoir les retrouver dans différentes régions proches de l’eau. La baie du Mont-Saint-Michel, par exemple, est alimenté par 3 rivières : la Sée, le Couesnon et la Sélune. D’autres sables mouvants se situent dans l’embouchure d’un fleuve, le long de côtes ou encore dans des marais.

Il existe aussi des sables mouvants secs. Dans ce cas-là c’est uniquement du sable et de l’air. Tu en as un exemple dans le désert d’Iran.

Et enfin le dernier type de sables mouvants dont je voulais te parler ce sont les sables mouvants mouillés. Dans ce cas, il va juste y avoir du sable et de l’eau mais l’eau va être en telle quantité qu’elle ne va pas très bien se mélanger avec le sable. Celui-ci va alors former du sable mouvant. C’est quelque chose qui est extrêmement rare mais extrêmement dangereux. C’est typiquement ce qui est apparu lors d’un séisme en 1964 à Niigata (au Japon). Des bâtiments entiers ont alors été engloutis.

Comment se forment ces structures géologiques ?

Je te propose ici de nous intéresser en premier lieu aux sables mouvants classiques, c’est-à-dire les sables mouvants humides. Pour bien comprendre comment ils fonctionnent, il faut imaginer un yaourt ! Je m’explique.

Quand tu ouvres ton yaourt, en général, il est relativement solide. Mais si tu le mélanges, il va devenir liquide. Et bien c’est un petit peu ce qui se passe dans les sables mouvants !

Petite parenthèse, pour te donner un mot de vocabulaire à placer dans ta prochaine partie de Scrabble. Lorsque l’on a un élément (comme le sable mouvant ou le yaourt) qui change d’état lorsqu’on le mélange (qui passe de l’état solide à l’état liquide) cela s’appelle la tixotropie. Je te mets au défi de le placer lors de ta prochaine partie de Scrabble !

Comme je le disais plus haut, ces sables mouvants sont constitués de sable, d’argile et d’eau. Si on regarde de plus près comment est fait l’argile, on découvre qu’il a une structure en trois dimensions qui forme un réseau de plaques. Celui-ci empêche l’eau de passer. Ce qui fait que l’eau apportée par les mouvements de la marée ou qui remonte du sous-sol va se retrouver bloquée par le réseau de plaquettes d’argile.

Le sable, quant à lui, va venir se déposer au-dessus du réseau d’argile. Nous avons donc un sable mouvant qui est formé de 3 couches : une couche d’eau, une couche d’argile et une couche de sable. Je schématise un petit peu, ce n’est pas aussi net que cela dans la vraie vie et il n’y a pas trois strates très définies mais c’est pour te donner une petite idée de la structure d’un sable mouvant.

Pourquoi on s’enfonce dans les sables mouvants ?

Maintenant que tu vois à quoi ressemble un sable mouvant, tu peux imaginer ce qui se passe quand tu marches dessus ! Lorsque tu appuies de tout ton poids sur le sable mouvant, la couche d’argile formée de petites plaquettes en réseau va se casser. A partir de ce moment, le sable qui était au-dessus va tomber au fond de la structure du sable mouvant. Et comme tu es sur le sable justement, tu tombes également. Le réseau d’argile étant cassé, l’eau va pouvoir remonter à la surface (elle est plus légère que le sable donc elle va passer au-dessus).

Si je résume, l’argile et le sable se retrouvent en bas, sans eau. Ils forment alors quelque chose qui ressemble un petit peu à du ciment. Ils vont donc emprisonner ton pied. C’est pour cela que tu auras du mal à sortir de sables mouvants.

Les sables mouvants humides sont-ils dangereux ?

En fait, ces sables mouvants, qui sont les plus classiques, sont bien moins dangereux que ce que peut nous laisser croire les grands films du cinéma. Il est très peu probable, je dirais même qu’il est impossible, qu’un corps humain soit englouti par des sables mouvants humides ! Pourquoi ? Et bien tout simplement à cause de la physique ! Le sable mouvant est constitué d’eau, d’argile et de sable et tout cela a une densité qui est supérieure à la densité d’un corps humain. Ce qui veut dire que le corps humain flotte automatiquement ! C’est la poussée d’Archimède ! C’est exactement le même principe qui fait que l’huile va se mettre au-dessus de l’eau. Tu ne verras jamais l’eau se mettre en dessous ! Il est donc physiquement impossible d’être englouti, au point de se noyer, dans des sables mouvants humides !

Mais ce n’est pas pour autant qu’il n’y a pas de danger ! Si on n’arrive pas à s’extirper tout∙e seul∙e et que personne ne vient nous aider pour sortir de ces sables mouvants il y a des risques qui ne sont pas négligeables ! Le premier étant que, comme on est au bord de l’eau, il peut y avoir des marées et dans ce cas-là comme on n’arrive pas à se dégager du sable mouvant, l’eau peut venir nous recouvrir. Dans cette situation, effectivement il y a un risque de noyade.

De plus, il y a des risques d’hypothermie (le mot scientifique pour dire que tu as trop froid), de déshydratation (le mot scientifique pour dire que tu as très très soif), etc.

Je dirais tout simplement pour conclure qu’il vaut mieux ne pas s’aventurer seul∙e dans des sables mouvants parce qu’il y a bien des dangers même s’ils ne sont pas ceux que l’on voit dans les films !

Comment se libérer du sol qui nous emprisonne ?

Et du coup, comment fait-on pour s’extirper des sables mouvants ?

Et bien il va falloir bouger mais un petit peu ! C’est à dire que si on s’agite dans tous les sens, on va casser les autres plaques d’argile qui sont autour de nous et on va s’enfoncer encore plus. Par contre si on bouge un tout petit peu les pieds, si on fait des petits mouvements circulaires, alors on va permettre à l’eau qui est en haut de venir se mélanger avec le ciment qui s’est formé autour de notre pied.

A force de patience, on va pouvoir retirer légèrement et petit à petit notre pied. Puis une fois qu’on a réussi à remonter un pied, on fera la même chose avec le second. On pourra ainsi sortir des sables mouvants. Mais encore une fois, je le redis, ne t’aventure pas seul∙e dans les sables mouvants ! Fais-toi accompagner par quelqu’un qui maitrise ce phénomène !

Il y a par contre un truc qui ne faut absolument pas faire si tu vois quelqu’un qui est bloqué dans les sables mouvants ! Il est très dangereux de tirer sur la personne pour la sortir puisque le sable et l’argile qui sont tombés au fond et qui emprisonnent ces jambes ont une force qui est très impressionnante ! Si on tire le bras d’une personne prise dans les sables mouvants, on risque de la blesser. Dans ce genre de situation, explique à la personne qu’elle peut faire des petites rotations pour extraire son pied et, bien sûr, préviens les secours !

Et les sables mouvants secs ?

Pour finir je vais juste dire deux mots sur les sables mouvants secs. Dans ce cas-là et comme son nom l’indique, il y a pas d’eau ! Dans ce type de sable mouvant, c’est simplement l’imbrication des grains de sable entre eux qui fait que l’on risque de s’enfoncer.

Pour bien comprendre, il faut savoir que dans un sable classique à la plage par exemple, il y a de l’air qui va s’installer entre les grains de sable (entre 25 et 30% pour être exacte). Dans d’autres lieux, typiquement le désert du vent, il y a beaucoup plus d’air qui est brassé. Ce qui va faire qu’il va y avoir entre 2 et 3 fois plus d’air que dans le sable classique (jusqu’à 70%)! Ce qui fait que les grains, au lieu d’être à peu près collés les uns aux autres, vont être très peu en contact les uns avec les autres. Du coup, le simple fait de marcher dessus va casser cet équilibre. On va donc s’enfoncer dans le sable.

Dans ce cas, c’est un excès d’air entre les grains qui fait que l’on va s’enfoncer dans le sable mouvant. Pour le coup, là on est vraiment face à du sable mouvant qui est extrêmement dangereux parce qu’il n’y a pas de poussée d’Archimède (qui nécessite la présence d’eau pour exister !) On va donc s’enfoncer jusqu’au fond ! Et la fin de la structure de sable mouvant peut être très profonde ! Malheureusement, une fois qu’on a la tête dans le sable mouvant, il va être très compliqué de respirer puisque l’on respirera en premier les grains de sable ! Donc là, on est sur des sables mouvants qui sont très dangereux ! Il faut faire super attention !

Heureusement ces sables mouvants sont extrêmement rares !

As-tu déjà vu des sables mouvants?